Kulfiber gør elbilhjul lettere, støjsvage og mere effektive
Hjulene på biler er blevet større og større i løbet af de seneste år. Designere kan lide at sætte store hjul på biler, især store lastbiler og SUV'er, fordi de hjælper med at få store køretøjer til at se mindre ud. Denne tendens forventes at fortsætte, efterhånden som elektriske køretøjer vinder popularitet, da det er særligt effektivt til at hjælpe med at skjule den ekstra højde af lithium-ion batteripaneler mellem akslerne.
Sagen er, at store hjul ser godt ud, men den æstetik har en pris. Større hjul er tungere, og hvis håndtering er et problem, er hjulet det værste sted at tilføje vægt, fordi det er en uaffjedret masse. Det er derfor, nogle hjul er lavet af aluminiumslegering i stedet for stemplet stål, men selv aluminiumshjul er tunge, hvis de er 22 tommer i diameter eller større.
Bilindustrien begyndte først at bruge kulfiberkompositter med racerbiler, ekstra vægt er fjenden af en god omgangshastighed, og F1-designeren John Barnard indså, at han kunne bygge en bil, der er mindst lige så stærk, men så let som stål og aluminium mange biler. Kulfiber er ikke så almindeligt i landevejsbiler, men mange superbiler har kulfiberchassis, og du vil finde nogle præstationsbiler med karrosseripaneler lavet af materialet.
Gennembruddet med at lave hjul af kulfiber skete ikke i Formel 1, det skete faktisk i SAE Formula Team på Deakin University i Australien. I 2004 ledte Ashley Denmead og hans holdkammerater efter en måde at reducere vægten på deres bil, som havde vejet 750 pund (340 kg) året før.
Reduktion af uafjedret masse er kritisk. Denmead forklarede: "Det fik os tidligt til at indse, at de hjul, vi købte til disse biler, virkelig ikke ville passe til disse køretøjer, og ingen lavede et hjul, der ville passe til en 200 kg [440 lb] bil. Vi kørte et hjul af det størrelse, der ville passe til 1.200 kg. [2.646 lb] bil, så vi tænkte, at vi skulle prøve at lave hjulene selv, hvilket lød som en god idé på det tidspunkt."
Designet blev forfinet i løbet af de næste mange års konkurrence, indtil Carbon Revolution blev dannet i 2007, hvor Denmead (Carbon Revolutions ingeniørdirektør) og hans kolleger dimitterede. De originale Formula SAE-hjul blev håndlavet, og i dag bruger Carbon Revolution en harpiksoverførselsstøbningsproces, som vi har set brugt af McLaren og Lamborghini til karrosseripaneler og endda chassisløb.
Hidtil har Carbon Revolutions hjul for det meste prydet high-end ydeevne biler, monteret som originalt udstyr på nogle Ferrarier samt Ford GT500 og Chevrolets kommende Corvette Z06. For en bane-forspændt maskine som denne, er lettere hjul lig med mere responsiv håndtering og betyder derfor hurtigere omgangstider. Men for elbiler er målet større rækkevidde.
En anden fordel, når man overvejer elbilsapplikationer, er, at kulfiberhjul ikke transmitterer så meget støj som metalhjul, så den samlede køreoplevelse er mere støjsvag. Specifikt siger Carbon Revolution, at kulfiber EV-hjul kan øge effektiviteten med omkring 5 procent og reducere støjen med omkring 5 decibel; og vægtbesparelserne er så betydelige, at et 19-tommer kulfiberhjul kunne veje 31 pund (14 kg), mens alufælge af tilsvarende størrelse vejer 30 kg.
